James E. West

James “Jimmy” Edward West was een Amerikaans advocaat en strijder voor kinderrechten. Hij werd de eerste ‘Executive Secretary' van de Boy Scouts of America, een titel die als snel werd omgedoopt tot 'Chief Scout Executive'.

Levensloop

West werd geboren op 16 mei 1876 in de stad Washington D.C. Hij heeft zijn vader nooit gekend en zijn moeder overleed toen hij 6 was. Als wees bracht hij het grootste deel van zijn jeugd door in weeshuizen. op zijn achtste kreeg hij tuberculose waaraan hij een verlamd been overhield.

Veel kansen op een goed leven boden de weeshuizen van die tijd nog niet. Jimmy had een sterke persoonlijkheid die hij gebruikte om de leiding van het weeshuis, zichzelf en zijn mede-wezen naar de plaatselijke openbare school te sturen.

Om de kinderen aan het lezen te krijgen zou hij ze een ‘penny’ uit eigen zak hebben gegeven voor elk boek dat ze lazen.

Om zijn scholing te kunnen betalen werkte hij als tiener bij een fietsenmaker waar hij leerde fietsen met één been. Hij doorliep het voortgezet onderwijs gevolgd door een studie rechten.

Jeugdrecht

Na zijn studie ging hij werken als advocaat voor de federale overheid. Toen zijn auto werd gestolen verdedigde hij de jongen die dat had gedaan. Hij overtuigde het Congress om een jeugdrechtbank op te richten en kreeg President Theodore Roosevelt zover om een vergadering bijeen te roepen op het Witte Huis over jeugdzorg. Deze vergadering leidde tot de ‘Department of Labor’s Children’s Bureau’ (nl: Ministerie van Arbeid, Bureau voor Kinderen).

Boy Scouts of America

Het was President Roosevelt die hem voordroeg bij de Boy Scouts of America, die hem vroegen of hij voor de duur van zes maanden ‘Executive Secretary’ van de BSA wilde worden. Hij begon op 1 januari 1911.

De functie kreeg de naam Chief Scout Executive en de zes maanden werden uiteindelijk 32 jaar. Hij wist veel concurrerende organisaties die zich ook ‘Boy Scouts’ noemde over te halen zich ook aan te sluiten bij de BSA of kreeg het voor elkaar dat ze stopten met hun activiteiten. Zo zou hij onder andere flink in de clinch hebben gelegen met Juliette Gordon Low, de oprichtster van de Girl Scouts of the USA, over het gebruik van de naam ‘scouts’ voor de GSUSA.

Hij maakte de functie Chief Scout Executive tot een sterke invloedrijke functie in de VS en eiste hard werk en loyaliteit van zijn medewerkers. Op die manier bouwde hij een sterke nationale organisatie.

Hij trad af in op 1 februari 1943 en stierf op 15 mei 1948 op 71 jarige leeftijd, West ligt begraven op het Kensico Cemetery in Valhalla, NY.

Bronnen en referenties

• James E. West Chief Scout Executive, Order of the Assow (engels)

Boy Scouts of America

Girl Scouts of the USA